Tener más edad es un privilegio, pero envejecer no es fácil necesariamente. A mayor edad, más elevado es el riesgo de ciertas enfermedades. Este es el caso para muchos tipos de cáncer, incluyendo para algunos tipos de leucemia.
La "leucemia" es un término que incluye los cánceres de sangre y de los tejidos que producen la sangre. Más específicamente, las leucemias afectan a las células sanguíneas y a la médula ósea (el tejido suave y graso dentro de tus huesos).
Algunos tipos de leucemia son más frecuentes en los niños, pero cualquier persona puede desarrollar ese trastorno. Si bien la leucemia es el 10º cáncer más frecuente en Estados Unidos, todavía se considera algo infrecuente en comparación con otros cánceres, contribuyendo con el 3% de todos los casos de cáncer.
Al igual que la mayoría de cánceres, detectar la leucemia en etapas tempranas puede implicar mejores desenlaces clínicos.
Aquí encontrarás lo que debes saber sobre los factores de riesgo, síntomas, tipos, tratamientos de la leucemia y más.
¿Qué es la leucemia?
La leucemia es un trastorno que hace que el cuerpo produzca demasiados leucocitos perjudiciales para la salud.
Los leucocitos son parte del sistema inmunitario del cuerpo y son críticos para la protección contra infecciones y enfermedades. Usualmente se propagan y se dividen en forma ordenada, pero con los cambios producidos por la leucemia, los leucocitos anormales, que ahora son células leucémicas, tienen un comportamiento anormal y no mueren cuando deberían hacerlo.
Las células leucémicas son usualmente leucocitos inmaduros, lo cual significa que todavía están en desarrollo. A medida que se multiplican, empiezan a superar el número de las células saludables y a desplazarlas.
Los leucocitos se forman en la médula ósea, por lo cual la leucemia también afecta a tejidos suaves que producen sangre. Si bien la leucemia empieza en la médula ósea, puede propagarse a otros lugares, incluyendo al sistema linfático, al bazo y a otros tejidos.
¿Qué causa la leucemia?
El cáncer usualmente es producto de mutaciones (modificaciones) genéticas que hacen que las células se multipliquen sin control. En el caso de la leucemia, el ADN de los leucocitos cambia, causando un desarrollo anormal.
Sin embargo, la causa exacta de la leucemia se desconoce. Desencadenantes ambientales o la genética podrían hacer que algunas personas sean más propensas a desarrollar leucemia.
Tipos de leucemia
Hay varios tipos de leucemia que se clasifican en función del tipo de células sanguíneas que afectan y de la velocidad con la que se desarrollan.
La leucemia linfocítica o mielógena se refiere al cáncer de los leucocitos linfocíticos o mielógenos, respectivamente. El otro método para clasificar a la leucemia toma en cuenta si progresa rápida (aguda) o lentamente (crónica).
La combinación de estos factores definen a los cuatro tipos más frecuentes de leucemia:
- La leucemia linfocítica aguda (LLA), cáncer de desarrollo rápido de los leucocitos linfocíticos
- La leucemia mielógena aguda (LMA), cáncer de desarrollo rápido de los leucocitos mielógenos
- La leucemia linfocítica crónica (LLC), cáncer de desarrollo lento de los leucocitos linfocíticos
- La leucemia mielógena crónica (LMC), cáncer de desarrollo lento de los leucocitos mielógenos
De estos, la LLC es la más frecuente en adultos y la LLA es la más frecuente en niños.
Factores de riesgo de la leucemia
Cualquier persona puede desarrollar leucemia, pero los factores de riesgo de ese trastorno son, entre otros:
- Fumar
- Exposición a ciertos químicos
- Antecedentes de quimioterapia
- Exposición a radiación
- Trastornos congénitos, tales como el síndrome de Down
- Ciertos trastornos sanguíneos
- Antecedentes de leucemia
- Etnicidad o raza
- Edad
Síntomas de la leucemia
Los síntomas de la leucemia tienden a manifestarse más rápido en casos agudos o de desarrollo rápido. Las leucemias crónicas o de desarrollo lento podrían no manifestar síntomas durante años.
Los síntomas podrían variar dependiendo del tipo, pero los síntomas frecuentes de la leucemia son, entre otros:
- Anemia
- Sangrar fácilmente
- Moretones
- Infecciones
- Fatiga
- Sudores nocturnos
- Disminución de peso sin causa aparente
Tener estos síntomas no significa necesariamente que tengas leucemia, pero si sientes que algo está mal, es importante que te examinen.
¿Cómo se diagnostica la leucemia?
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Los síntomas generales de la leucemia pueden dificultar su detección. Para algunas personas, toma algún tiempo para que les diagnostiquen. Para otras, ese trastorno se identifica accidentalmente.
Por ejemplo, los síntomas de leucemias agudas se manifiestan repentinamente, lo cual podría provocar una consulta con un profesional clínico pronto. Por otro lado, los síntomas de leucemias crónicas se manifiestan más lentamente, por lo cual podrían no detectarse por meses o incluso años.
Las pruebas de la leucemia incluyen análisis de sangre y de la médula ósea. Si tienes leucemia, los análisis de sangre mostrarán niveles anormales de células sanguíneas o plaquetas. Las pruebas de la médula ósea implican tomar una muestra de tu médula ósea de tu hueso ilíaco para ver si hay células leucémicas, y si es así, qué tipo de células son.
¿Cómo se trata la leucemia?
Los planes terapéuticos de la leucemia varían de persona a persona dependiendo de algunos factores, tales como la edad, el tipo de leucemia y si causa síntomas.
Tratamientos comunes para la leucemia incluyen:
- Quimioterapia
- Inmunoterapia
- Fármacos dirigidos
- Radioterapia
- Terapia de linfocitos T con receptores de antígenos quiméricos (CAR)
- Trasplante de células madre o de médula ósea
Para algunas personas que tienen remisión, podría requerirse un tratamiento continuo para evitar que el cáncer reaparezca.
Tasa de supervivencia de la leucemia
No hay una cura universal para la leucemia, pero muchas personas tienen remisiones completas, lo cual también se denomina que no hay evidencia de ese trastorno, es decir, decir que no hay señales de leucemia en tu cuerpo.
La mayoría de leucemias pediátricas pueden curarse, con una tasa de supervivencia a 5 años de aproximadamente el 90% para las LLA infantiles.
Para los adultos que tienen LLC, la tasa de supervivencia depende de lo que los profesionales clínicos denominan el puntaje pronóstico de una persona. De manera general, cuanto menor sea ese puntaje, mayor será la probabilidad de supervivencia de una persona. La LLC tiene una tasa de supervivencia a 5 años de aproximadamente el 90% y esas tasas han aumentado en años recientes.
Este recurso educativo se preparó con el apoyo de una subvención educativa de Johnson & Johnson y Servier.
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