Desmentido: 6 mitos de los cánceres de cabeza y cuello

"Cualquier parte de tu cabeza o cuello puede desarrollar cáncer, tal como las amígdalas, los senos paranasales o la lengua", explicó la dentista Jessica Pharar, DMD.

Los cánceres de cabeza y cuello son todos los cánceres que empiezan en la boca y en las fosas nasales y se extienden a través de la garganta. Estos incluyen cánceres de:

• La nariz
• Los senos paranasales
• La lengua
• La mucosa oral (tal como las encías y la mucosa de los cachetes)
• Los labios
• Las glándulas salivales
• Las amígdalas
• La garganta (conocida como la faringe)

Los cánceres de cabeza y cuello son más frecuentes para personas de más de 40 años. Pero personas jóvenes también pueden desarrollarlos y el número de casos de cánceres de cabeza y cuello ha aumentado en forma continua en aproximadamente un 1% cada año.

Estas cifras incluyen más personas jóvenes que nunca, en gran parte debido al aumento de cánceres de cabeza y cuello que se asocian al virus del papiloma humano (VPH).

Un alto consumo de alcohol y tabaco genera un mayor riesgo de desarrollar cáncer de cabeza y cuello porque los químicos de los productos que contienen tabaco pueden dañar el ADN dentro de tus cavidades orales, dándote un mayor riesgo de cáncer. Además, beber y fumar incrementa tu riesgo; la tasa de cánceres de cabeza y cuello de personas que beben y además fuman en forma regular es 30 veces mayor que para personas que no lo hacen.

Si bien es importante tomar eso muy en cuenta, fumar y beber no son los únicos factores de riesgo. Todos los siguientes factores de riesgo elevan las posibilidades de desarrollar ciertos tipos de cánceres de cabeza y cuello:

• Antecedentes de trastornos linguales, tales como atrofia lingual, inflamación lingual, macroglosia o el síndrome de boca ardiente
• Masticar productos, tales como buyo y tabaco sin humo, tal como tabaco para masticar, rapé seco y rapé húmedo
• Una dieta con pocas frutas y vegetales
• Exposición a radiación ultravioleta (UV), por estar en exteriores o de una cama de bronceado
• Ciertos trastornos tales como disqueratosis congénita y anemia de Fanconi
• Infecciones con el virus de Epstein-Barr (VEB) y el VPH; se piensa que el VPH causa hasta el 70% de cánceres orofaríngeos (la parte posterior de la garganta) solo en EE.UU.
• Riesgos laborales, tales como exposición a partículas de madera y asbesto
• Sexo oral
• Trastornos de reflujo, tales como reflujo gastroesofágico y ERGE

Muchos de los factores de riesgo del cáncer de cabeza y cuello pueden prevenirse. Puedes reducir tu riesgo de todos los cánceres de cabeza y cuello:

• Dejando de fumar o de beber alcohol
• Evitando todos los productos orales de tabaco
• Teniendo consultas con un dentista en forma regular
• Vacunándote contra el VPH; la vacuna contra el VPH comúnmente se recomienda para todos hasta los 26 años, así que habla de tus opciones de vacunación con tu profesional clínico
• Usando preservativos y barreras bucales si tienes sexo oral
• Limitando tu exposición a la radiación UV
• Usando protector solar en tus labios
• Comiendo una dieta saludable que limite alimentos procesados y azúcares y que se enfoque en frutas y vegetales frescos
• Controlando trastornos de reflujo con tratamientos prescritos por profesionales clínicos

Algunos estudios parecían sugerir que enjuagues bucales con niveles altos de alcohol se asocian a cánceres de cabeza y cuello. Sin embargo, no hay suficiente evidencia para respaldar ninguna afirmación de que el uso de enjuagues bucales cause cáncer bucal. Es más, la posible conexión en el estudio era que personas usaban enjuague bucal porque tomaban y fumaban en forma regular, las cuales son causas más lógicas.

Si bien el uso de enjuagues bucales tiene pocas posibilidades de causar cáncer, descuidar tu cuidado oral podría elevar tu riesgo de cánceres de cabeza y cuello. Hay evidencia que sugiere que cuidar tu boca apropiadamente puede ser útil para reducir el riesgo de cáncer. Además, con controles regulares, un dentista podría detectar cambios que podrían ser señales de cáncer en forma temprana.

"Si tienes consultas en forma regular con tu dentista, detectaremos el cáncer de cabeza y cuello en etapas mucho más tempranas, cuando es mucho más fácil de tratar y controlar", explicó Pharar.

Desafortunadamente, algunos cánceres de cabeza y cuello pueden desarrollarse lentamente con el tiempo, sin ningún síntoma obvio. Por ejemplo, comúnmente el desarrollo de cáncer oral toma años desde una infección con el VPH.

Los síntomas del cáncer de cabeza y cuello también podrían parecer que no son importantes, así que podrías pensar que no es nada grave. "A veces tendrás tos o un dolor de garganta que no sana", dijo Pharar. Otros síntomas son, entre otros, dificultad para tragar, una llaga en el labio que no sana, dolor de oído o sentir que algo se atoró en tu garganta.

Deberías hablar con un profesional clínico si tienes algún síntoma persistente, incluso si parece no ser importante, tal como una tos o un dolor de garganta; y, lo más importante, sigue teniendo consultas dentales en forma regular. Las personas que examinan tu boca y garganta cada seis meses podrían ser las que detecten primero cualquier cambio. Al igual que con todo tipo de cáncer, la detección temprana es importante.