Conversación clínica: Preguntas y respuestas sobre el cáncer pancreático

¿Son diferentes los síntomas de cáncer pancreático para los hombres y las mujeres?

No hay información que indique que hay una diferencia de síntomas en función del género. Los síntomas de cáncer de páncreas tienden a ser inespecíficos y ambiguos para todos, tal como dolor en la parte superior del abdomen o gases.

Los síntomas suelen aparecer solo en etapas avanzadas de la enfermedad: Por eso es tan letal. Una de las señales de alerta del cáncer pancreático es un diagnóstico nuevo de diabetes junto con disminución de peso. Otra señal de alerta es ictericia, que es coloración amarillenta de los ojos o la piel.

¿Tienen los antecedentes de diabetes o de pancreatitis algún efecto en mi riesgo de cáncer pancreático?

La diabetes se asocia con el cáncer pancreático por dos razones. Primero, tener diabetes tipo 2 duplica tu riesgo, y segundo, disminución de peso junto con un diagnóstico nuevo de diabetes es una señal de alerta de cáncer pancreático. En lo que se refiere a la pancreatitis, cuando hay inflamación crónica, el riesgo de cáncer se duplica y eso también es cierto para la pancreatitis, que es la inflamación del páncreas.

¿Qué papel juegan los antecedentes familiares en mi riesgo de cáncer pancreático?

Se ha descubierto que hay una conexión genética, es decir el cáncer pancreático es producto de cambios de tu ADN en el 10% de los casos. Pero si se consideran también los antecedentes familiares, pensamos que ese número podría incrementarse hasta un 20%.

En la comunidad de cáncer pancreático, alentamos a personas a que se hagan pruebas de la línea germinal, que es una prueba de sangre que puede detectar defectos genéticos hereditarios que se sabe que causan cáncer.

¿Qué mutaciones se asocian con el cáncer pancreático y por qué debería importarme qué mutaciones tengo?

Los genes BRCA, que se asocian frecuentemente con el cáncer de mama, también tienen una relación importante con el cáncer pancreático. Una detección tardía se asocia a peores desenlaces clínicos, por lo que pensamos que las pruebas de la línea germinal son críticas en lo que se refiere al cáncer. Actualmente eso no se hace en forma consistente. Debe usarse una nueva estrategia diferente y eso incluye pruebas rutinarias de la línea germinal, especialmente para personas que tienen riesgo de cáncer pancreático.

¿Qué deberían hacer las personas de alto riesgo para protegerse de cáncer pancreático?

Les digo a personas que tienen factores de riesgo que vayan a un centro especializado y que trabajen con un equipo multidisciplinario para evaluar su riesgo y para que preparen un plan personalizado para controlarlo. El plan probablemente incluirá las pruebas de la línea germinal que mencioné y examinaciones en forma regular. No es fácil llegar al páncreas con un endoscopio y no hay una prueba de sangre específica que pueda detectar definitivamente cáncer pancreático. Pero hay marcadores que aparecen en la sangre y los métodos de detección están mejorando a medida que estudiamos los tumores pancreáticos y su composición genética.

¿Son los ensayos clínicos una buena opción para personas con cáncer pancreático?

Sí, los ensayos clínicos siempre son una opción importante que debe considerarse. Hay ensayos que evalúan el éxito de pruebas para una detección temprana y cada vez hay más ensayos clínicos de terapias nuevas. El estudio Precede trabaja para mejorar las tasas de supervivencia del cáncer pancreático al 50% en los próximos 10 años a través de colaboración, financiamiento e investigación para proporcionar detecciones tempranas, examinaciones, modelados de riesgos y servicios preventivos. Estos ensayos no solo son para los pacientes: los familiares también pueden participar.

¿En qué forma decide un proveedor de atención médica que opciones terapéuticas son adecuadas para un paciente específico?

Si bien algunos tipos de cáncer pueden tratarse en un centro oncológico local, el cáncer pancreático es un trastorno para el cual recomendamos la atención de un centro oncológico integral designado por el Instituto nacional del cáncer. Tener un equipo multidisciplinario es importante para que los pacientes puedan inscribirse en ensayos, someterse a pruebas de la línea germinal, se hagan secuenciaciones de tumores y se recolecte lo más posible de información para determinar el mejor plan terapéutico.

El tratamiento posiblemente incluirá una combinación de cirugías, radioterapia y quimioterapia. Hay avances prometedores de inmunoterapia y de vacunas que deben validarse en ensayos clínicos. Y terapias nuevas podrían tener un impacto significativo, como las que se dirigen específicamente a un gen denominado RAS que causa cáncer cuando muta. Pero cualquier tratamiento funcionará óptimamente si el cáncer se detecta en etapas tempranas.

¿Por qué es la nutrición importante para alguien que tiene cáncer pancreático?

La mejor información nutricional demuestra que una dieta saludable y balanceada con pocos alimentos procesados reduce el riesgo de cáncer. El ejercicio también es importante. Un estudio demostró que personas que caminan 7,500 pasos al día podrían incrementar su vida por 10 años. Cada vez hay más información que indica que el ejercicio no solo es útil para reducir el riesgo de cáncer, sino que también es útil para que el cuerpo reaccione mejor a tratamientos oncológicos.

¿Hay disparidades raciales o socioeconómicas relevantes en lo que se refiere al cáncer pancreático?

Mucha información indica que a poblaciones subrepresentadas se les ofrece la opción de pruebas de la línea germinal menos frecuentemente y que no se les informa completamente sobre su elegibilidad para pruebas de detección de cáncer.

Con 67,530 casos nuevos de cáncer pancreático en EE.UU. este año, la mayoría de pacientes morirán de ese trastorno. El problema principal ha sido, y sigue siendo, los diagnósticos tardíos. Cuando me convertí en cirujana pancreática y científica, hace 30 años, la tasa de supervivencia a cinco años era el 5%. Actualmente es el 13%. Está a punto de convertirse en la segunda causa más frecuente de muertes de cáncer en nuestro país.

Les recomiendo a mis pacientes que se cuiden. Es muy importante escuchar a tu cuerpo, obtener una segunda opinión y presionar para que te escuchen y te vean. Tu vida está en juego. Para que estas estadísticas, y el impacto devastador de esta enfermedad en los pacientes y sus familias cambien, es importante que todos nosotros hagamos lo necesario para enfocarnos en una detección temprana.