Pregúntale a un experto: Preguntas y respuestas sobre EPOC no controladas

¿Por qué es tan importante controlar tu EPOC?

Una espirometría, una prueba que mide cuán bien el aire fluye a los pulmones, puede determinar si la EPOC es leve, moderada o grave. La EPOC es progresiva, pero reducir ese progreso con tratamientos mejorará la calidad de vida y será útil para que vivas más tiempo. Si tus síntomas se mantienen en un nivel leve, es menos probable que tengas crisis y estas no serán tan graves.

¿Por qué es importante evitar o controlar las crisis de EPOC?

Una crisis de EPOC, también denominada agravamiento, no recibe la misma atención de los medios de comunicación como, digamos, un ataque cardiaco, pero su impacto es igual de grave. Alguien que tiene una crisis de EPOC tiene exactamente la misma tasa de mortalidad a cinco años que alguien que tiene un ataque cardiaco. Tenemos datos que respaldan esto. Las crisis son un riesgo enorme para las vidas de las personas.

¿Qué opciones terapéuticas hay para EPOC moderadas o graves?

Los tratamientos se personalizan según la gravedad de los síntomas. En el pasado, no podíamos ofrecer muchos más medicamentos que un inhalador. Ahora, usamos mejores tratamientos. Tenemos broncodilatadores y corticoesteroides que antes solo se usaban para tratamientos de asma y que abordan la inflamación que causa este trastorno. Estos medicamentos son un factor importante de la rehabilitación pulmonar.

Los biofármacos son relativamente nuevos en nuestro arsenal para la EPOC. Actualmente, los recomendamos para pacientes que tienen antecedentes de crisis y que tienen cierto indicador de inflamación en su sangre. Estos recursos son prometedores para algunas personas con EPOC. Las vacunas pueden ser útiles también puesto que los virus respiratorios son las causas más frecuentes del agravamiento de EPOC. Tenemos vacunas para virus respiratorios más graves tales como la influenza, el VRS y el covid. También podemos inmunizar contra bacterias, denominadas neumococos, que causan neumonías.

¿En qué forma factores tales como el estilo de vida, la situación socioeconómica y riesgos laborales incrementan el riesgo de EPOC?

Los cigarrillos son un factor de riesgo importante. Las tasas de tabaquismo en EE.UU. han disminuido, y la tasa de EPOC para los hombres ha bajado, pero la tasa de EPOC para las mujeres está aumentando y todavía tratamos de determinar por qué. Sabemos que además de los cigarrillos, las causas más importantes de trastornos respiratorios son la exposición a contaminación del aire, a humo de incendios forestales, a la quema de basura, a fábricas industriales o a partículas en suspensión. Trastornos respiratorios graves son frecuentes para militares jubilados que pelearon en la Guerra del Golfo y en guerras posteriores, debido a su exposición a fosas de quema y a sustancias químicas.

¿Por qué la EPOC es más prevalente y a menudo más grave en áreas rurales?

Mi estado, Alabama, es 80% rural. Los datos demuestran que las áreas rurales tienen mayores tasas de tabaquismo y más trabajos que implican un mayor riesgo de trastornos respiratorios. En áreas rurales, tienes más posibilidades de estar expuesto a humo por la quema de basura o de campos después de que granjeros cosechan sus productos agrícolas. Además, es más difícil tener acceso a atención médica en áreas rurales.

¿Por qué podría ser difícil para personas que viven en áreas rurales obtener diagnósticos tempranos y correctos?

Atiendo a pacientes que deben viajar entre cuatro o cinco horas hasta mi consultorio. No hay un neumólogo que esté más cerca de ellos y su médico de cabecera podría no tener el equipo o la experiencia necesaria para diagnosticar EPOC. Si no tienes acceso a atención médica conveniente, es más posible que atribuyas tus síntomas a un virus respiratorio y que solo vayas a centros de atención de urgencias leves para obtener medicamentos para tratarlos. El problema es que cuando finalmente recibas un diagnóstico, la EPOC habrá progresado a un estado más grave.

¿Cómo podemos mejorar el acceso a diagnósticos tempranos y correctos, a tratamientos y a rehabilitación pulmonar para las personas que viven en entornos rurales?

La pandemia nos enseñó que la telemedicina funciona. Es una buena opción para personas que no pueden viajar fácilmente a una clínica en un área poblada. Nuestros pacientes van a rehabilitación pulmonar, pero la rehabilitación pulmonar virtual es una opción escalable que puede usarse ampliamente. Otro recurso bueno es educar a los pacientes y a los médicos de cabecera de áreas rurales sobre el peligro de las crisis y los factores de riesgo de EPOC.