En 2015, Phyliss DiLorenzo se preparaba para las peores noticias después de pasar varios días en el hospital debido a problemas respiratorios graves. Sospechaba que era cáncer pulmonar debido a sus antecedentes familiares de ese trastorno y sintió alivio cuando su profesional clínico le dijo que tenía una enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC.
Entonces DiLorenzo pensó en su abuela, a quien le diagnosticaron enfisema, una EPOC, años atrás, y en cómo esa enfermedad la transformó.
"Vi como mi abuela se transformó de una mujer muy activa y espontánea a alguien que nunca salía de su casa", dijo DiLorenzo. "Incluso dejó de pasear a su perro".
No fue hasta que recibió su diagnóstico que DiLorenzo experimentó las conexiones entre la ansiedad, la depresión, otras dificultades de la salud mental y su vida con EPOC. Su dificultad para respirar aumentó su ansiedad y se deprimía cuando la fatiga no le permitía realizar sus tareas laborales cotidianas. Su equipo de atención médica en ese entonces podía abordar sus necesidades físicas, dijo DiLorenzo, pero no supieron qué hacer cuando mencionó su depresión.
El "círculo vicioso” de la salud mental
DiLorenzo es una de casi 16 millones de estadounidenses que viven con EPOC, con algunas estimaciones que sugieren que otros 15 millones simplemente no han recibido el diagnóstico. La EPOC, un grupo de trastornos crónicos que obstruyen el flujo de aire a los pulmones y que dificultan la respiración, es una de las 10 causas más importantes de muerte en Estados Unidos. El enfisema y la bronquitis crónica son unos de los trastornos que se clasifican como EPOC y los factores de riesgo son, entre otros, exposición a largo plazo a humo, gases, polvo y químicos. Fumar cigarrillos es el factor de riesgo más frecuente de esa enfermedad.
Después de un diagnóstico de EPOC, las opciones terapéuticas se enfocan en hacer que los pacientes respiren más fácilmente y en prevenir más lesiones pulmonares, pero ignorar los problemas potenciales de la salud mental puede empeorar los desenlaces clínicos en general. Se estima que hasta el 55% de pacientes con EPOC viven con ansiedad y otros estudios estiman que pacientes con EPOC tienen más del doble de episodios de depresión que la población general. Investigaciones también sugieren que entre el 26 y el 43% de pacientes con EPOC experimentan ansiedad y depresión, lo cual causa síntomas más graves en lo que se refiere a la salud física y mental.
"Los profesionales clínicos deben familiarizarse con las dificultades de la salud mental que sus pacientes con EPOC podrían tener", dijo David Mannino, M.D., director médico y cofundador de COPD Foundation. "Podría ser difícil identificar cuánto de lo que le ocurre a un paciente se debe a un empeoramiento de una EPOC o a problemas relacionados con la salud mental".
La ansiedad, la depresión y otros problemas de la salud mental de pacientes con EPOC tienen varias causas. Podría haber ira y frustración por el diagnóstico o una sensación de luto relacionada con perder la capacidad de respirar libremente, de moverse sin fatigarse y de hacer actividades que solían disfrutarse. Algunos pacientes se aíslan socialmente como resultado. Los pacientes también podrían tener dificultad para dormir y estrés crónico debido a sus problemas respiratorios. Estos sentimientos no los tienen exclusivamente los pacientes. Sus cuidadores podrían experimentar estrés, agotamiento y otros problemas de la salud mental mientras tratan de ayudar a sus seres queridos.
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En algunos casos, pacientes podrían experimentar ansiedad o depresión relacionada con el estigma externo de la EPOC. Puesto que la EPOC tiene una correlación significativa con el cigarrillo, algunos estudios indican que los pacientes podrían culparse por desarrollar ese trastorno.
Mannino indicó que a medida que los síntomas físicos de la EPOC generan problemas de la salud mental, esos problemas, a su vez, podrían hacer que empeore su salud física. Los pacientes con EPOC y con trastornos de la salud mental podrían tener crisis más graves y mayores tasas de hospitalización y de mortalidad que pacientes con EPOC que no tienen problemas de la salud mental.
"Puesto que uno de los síntomas principales de la EPOC es no poder respirar, esto podría hacer que personas sientan ansiedad", dijo Mannino. "Los medicamentos para tratar la EPOC aceleran la frecuencia cardiaca, lo cual también podría sentirse como una crisis de angustia. La EPOC tiene el potencial de reducir la actividad física de una persona, lo cual puede causar aislamiento social y depresión. A medida que la EPOC empeora, los síntomas se vuelven más graves y la actividad física tiende a limitarse más".
Con cualquier enfermedad, el estrés crónico debilita el sistema inmunitario, y para pacientes con EPOC, eso les predispone más a experimentar infecciones respiratorias y crisis. Puesto que la depresión reduce la motivación y la energía, los pacientes también podrían tener dificultades para comer apropiadamente, hacer ejercicio, seguir su plan terapéutico y descansar adecuadamente. La ansiedad relacionada con problemas respiratorios podría evitar que un paciente se mantenga físicamente activo, lo cual es crucial para acondicionar el corazón y los pulmones para procesar el oxígeno de mejor forma.
"[Reducir la actividad física] es lo peor que los pacientes pueden hacer", dijo. "Ponemos énfasis en la actividad física como un método para interrumpir este círculo vicioso".
DiLorenzo conoce como la vergüenza y el estigma podrían evitar que pacientes reciban la atención que necesitan. Su abuela que tenía enfisema nunca fumó, pero su madre, quien fumaba, desarrolló cáncer pulmonar.
"Pienso que mi madre se culpaba a sí misma y rechazaba los tratamientos debido a una sensación de vergüenza y culpa", dijo DiLorenzo. "No quiero tener esa actitud".
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El tratamiento de todos los aspectos de la EPOC
Ahora que tiene 68 años, DiLorenzo ha vivido más de una década con EPOC. Tuvo hospitalizaciones recientes que incrementaron su ansiedad y depresión porque ahora tiene más dificultad para realizar quehaceres domésticos, cargar víveres o caminar distancias largas. Dijo que ahora es más lenta, que enfrenta más limitaciones físicas y que necesita más descansos entre tareas.
A pesar de eso, dice que reserva tiempo para cosas que sabe que mejorarán su salud mental, tales como meditación, ejercicio, actividades al aire libre, leer y escuchar música. También encontró una razón de ser concientizando sobre la EPOC y defendiendo los derechos de todos los pacientes de enfermedades pulmonares, participando en comités de COPD Foundation y asumiendo cargos de liderazgo.
"Participar en actividades significativas que mantienen mi mente activa es clave", dijo.
Para que mantengan su salud física y mental, Mannino recomienda a pacientes que hablen con sus profesionales clínicos sobre su terapia actual para la EPOC para asegurarse de que todavía funcione bien para ellos y que sigan investigando sobre opciones terapéuticas puesto que más terapias nuevas están volviéndose disponibles. Dijo que los pacientes deberían seguir enfocándose en las áreas que pueden controlar, tales como, la dieta, el ejercicio, las vacunaciones y evitar exposición a desencadenantes ambientales, mientras siguen con sus planes terapéuticos.
"Uno de los mejores tratamientos es la rehabilitación pulmonar, que no solo pone énfasis en incrementar la actividad física, sino que también proporciona una red social con otros pacientes que también tienen dificultad para respirar y que podrían tener aislamiento social", dijo Mannino.
Las redes de apoyo juegan un papel importante para fomentar la salud mental. Las comunidades de apoyo presenciales y virtuales para la EPOC proporcionan conexiones para que los pacientes compartan sus historias y reciban información precisa, consejos y asistencia. DiLorenzo reconoce la atención brindad por su pareja y familia, así como por su profesional clínico actual.
"Si cualquier paciente con EPOC experimenta ansiedad o depresión, le recomiendo que hable con su doctor al respecto", dijo. "Debería saber que no está solo".
Recursos
American Lung Association: Encontrar asistencia para la EPOC
COPD360social, una comunidad virtual administrada por COPD Foundation
Este recurso educativo se preparó con el apoyo de Sanofi y Regeneron.
- Preguntas frecuentes sobre la EPOC ›
- Tratamientos de EPOC ›
- Los mitos vs. la realidad: EPOC ›
- Las mujeres y la EPOC ›
- Conversación clínica: Preguntas y respuestas sobre la EPOC ›
