9 señales que indican que podrías tener cáncer de cabeza y cuello

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¿Qué tienen en común los cánceres de cabeza y cuello? Tal como lo sugiere su nombre, se clasifican por el lugar en el que ocurren. Y los síntomas varían dependiendo de la ubicación del cáncer.

"Cuando los doctores dicen 'cáncer de cabeza y cuello', usualmente se refieren a cánceres que empiezan en la boca, la garganta, la laringe, los senos paranasales o las glándulas salivales", dijo Leila J. Mady, M.D., otorrinolaringóloga (especialista en ORL) certificada y cirujana de cabeza y cuello de la facultad de medicina de Johns Hopkins. "Usualmente no incluyen los cánceres oculares o de tiroides".

Casi el 4% de todos los casos de cáncer en Estados Unidos son de cabeza y cuello. Ciertas personas tienen un mayor riesgo, incluyendo aquellas con antecedentes de consumo de tabaco y alcohol. Y el virus del papiloma humano (VPH), un virus de transmisión sexual que casi todos tienen, también puede causar cánceres de cabeza y cuello. Incluso si no tienes un riesgo alto, hay algunas señales de las cuales deberías estar pendiente.

Nos comunicamos con Mady para identificar los síntomas más frecuentes de los cánceres de cabeza y cuello y para saber cuándo se debería tener una consulta con un proveedor de atención médica (HCP, por sus siglas en inglés).

9 síntomas de cáncer de cabeza y cuello

1. Una masa o bulto en el cuello

Las masas sospechosas son exactamente eso, sospechosas. Si notas algo fuera de lo normal, tal como inflamación o una masa inusual en el cuello, la quijada o la boca, es hora de tener una consulta con un proveedor de atención médica.

2. Dolor continuo de garganta

Un dolor de garganta es un buen ejemplo de un síntoma de cáncer de cabeza y cuello que a veces se confunde con un problema cotidiano menor. Pero a veces es una señal de algo más grave, particularmente si el dolor no sana o mejora después de dos o tres semanas.

3. Llagas, úlceras o manchas en la boca

Los dentistas a veces son el primer paso del proceso de identificación de síntomas de cáncer de la cavidad bucal. Llagas en la boca en sí podrían no ser muy inquietantes, pero podrían ser un motivo de preocupación si no sanan. Mantente pendiente de ulceraciones en la boca y de manchas rojas o blancas que nos sanen.

4. Dificultad para hablar, tragar o respirar

Los cánceres de cabeza y cuello también se clasifican dentro del mismo grupo porque los síntomas pueden afectar el habla, así como el proceso de tragar o respirar. Esto incluso podría causar dolor. También podrías sentir como si tuvieses algo atorado en tu garganta.

5. Cambios de la voz o voz ronca

Al igual que con un dolor de garganta, los cánceres de cabeza y cuello pueden hacer que tu voz suene ronca. Debería investigarse cualquier cambio que tengas del habla. Esto podría indicar que un cáncer de cabeza y cuello está afectando tu capacidad para hablar.

6. Dolor inexplicable de la cabeza o el cuello

Hay todo tipo de explicaciones para los dolores de cabeza y cuello, incluyendo los dientes, los oídos, la quijada, etcétera. Cuando experimentes dolor en tu rostro, cabeza o cuello, especialmente si es solo en un lado, para el cual no tienes explicación, podría requerirse una prueba más integral.

7. Sangrado inexplicable de la nariz o la boca

Los cánceres de cabeza y cuello podrían afectar la nariz, así que los síntomas pueden incluir hemorragias nasales, así como obstrucciones o congestiones nasales que no sanan. Cualquier sangrado inexplicable, ya sea de la nariz o la boca, podría justificar una consulta médica. Esto también aplica para toser sangre.

8. Infecciones crónicas de los senos paranasales

Infecciones crónicas de los senos paranasales o sinusitis podrían ser una indicación de cánceres nasofaríngeos y de los senos paranasales. Es particularmente preocupante cuando las infecciones de los senos paranasales resisten tratamientos con antibióticos.

9. Dolores de cabeza frecuentes

Los dolores de cabeza son otro síntoma que podría confundirse con un problema cotidiano menor, pero son alarmantes cuando ocurren frecuentemente. Hay muchas causas posibles de dolores de cabeza, así que es importante que tengas una consulta médica para identificar la raíz del problema.

Cuándo tener una consulta con un proveedor de atención médica debido a síntomas de cáncer de cabeza y cuello

Si no sabes si programar una consulta con un proveedor de atención médica, Mady recomienda que no esperes mucho tiempo. La detección temprana salva vidas, las tasas de supervivencia son mayores para etapas tempranas.

"Si los síntomas duran más de dos o tres semanas, es importante tener una consulta con un doctor", dijo Mady. "Empezar con un doctor de cabecera o un dentista es un buen primer paso, pero un especialista en ORL es el mejor siguiente paso si hay preocupaciones". Para emitir un diagnóstico, tu doctor podría realizar una prueba, solicitar imagenología o hacer una biopsia.

Lo que nos dijo Mady al final de la entrevista: Haz lo que puedas para reducir tu riesgo, pero si tienes síntomas preocupantes y persistentes, actúa pronto. "Los cánceres de cabeza y cuello frecuentemente son muy tratables cuando se detectan temprano", dijo.

Este recurso educativo se preparó con el apoyo de Merck.