Shira Kupperman Boehler, en ese entonces de apenas 43 años, se sometió a una RM de cuerpo completo para tener una idea general de su salud. Cuando apareció una mancha blanca en su pulmón, hizo seguimiento con una TC de dosis baja, justo después de correr seis millas. Pensó que la tomografía descartaría cosas graves. En vez de eso, recibió el diagnóstico de cáncer pulmonar agresivo de etapa temprana y tuvo que someterse a una cirugía para remover la mitad de su pulmón derecho.
"Todo esto fue espeluznante y me sentía terrible físicamente después de la cirugía, pero pronto comprendí que tuve mucha suerte de recibir el diagnóstico en una etapa temprana", dijo Kupperman Boehler. "Pero no soy la única con ese diagnóstico. Este no es un cáncer infrecuente".
Puesto que este es el cáncer que mata a más personas a nivel mundial, el cáncer pulmonar es cualquier cosa excepto infrecuente. De hecho, en Estados Unidos, el cáncer pulmonar es la causa principal de muertes de cáncer, provocando aproximadamente 1 de cada 5 de todas las muertes de cáncer. Cada año, más personas mueren de cáncer pulmonar que el total combinado de muertes causadas por los cánceres de colon, de mama y de próstata.
La Sociedad estadounidense contra el cáncer (ACS, por sus siglas en inglés) reporta que el cáncer pulmonar es el segundo cáncer más frecuente para hombres y mujeres en Estados Unidos. Solo los cánceres de piel, en forma global, ocurren más frecuentemente.
Pero el cáncer pulmonar no afecta a ambos géneros de igual manera. La ACS estima que los profesionales clínicos diagnosticarán aproximadamente 229,000 casos de cáncer pulmonar en EE.UU. este año. De ellos, aproximadamente 118,000 serán de mujeres.
De la misma forma que fumar se volvió común para los hombres décadas antes que para las mujeres, los casos de cáncer pulmonar ahora reflejan esas tendencias, dijo Narjust Florez, M.D., de Dana-Farber Cancer Institute en Boston, quien estudia el cáncer pulmonar y la salud de la mujer. "La tasa de cáncer pulmonar ha estado disminuyendo para los hombres en las últimas décadas, pero eso solo ha pasado en la última década para las mujeres", dijo. "Este retraso de las tasas de cáncer pulmonar de las mujeres se debe a que empezaron a fumar entre 30 y 40 años después que los hombres".
Asimismo, mujeres con esposos que fumaban ahora son cada vez más propensas a cáncer pulmonar. “Las mujeres tienen casi tres veces más posibilidades de tener cáncer pulmonar debido al tabaquismo pasivo de sus esposos", dijo Florez. "He atendido a muchas mujeres que nunca han tocado un cigarrillo en mi clínica, pero sus pulmones parecían como si hubiesen fumado durante 30 años".
Mujeres que nunca fumaron tienen más cánceres pulmonares que los hombres
El tabaquismo pasivo no es el único factor de riesgo del cáncer pulmonar que es más común para las mujeres: la radiación de tórax a las que las mujeres se someten para tratar ciertas formas de cáncer de mama aumenta el riesgo de desarrollar cáncer pulmonar posteriormente. "Nos hemos vuelto muy buenos en lo que se refiere al tratamiento del cáncer de mama, pero la mayoría de estas pacientes reciben radioterapia que va directo al pulmón", dijo Florez. "Cinco, 10 o 15 años después, estas mujeres tienen un mayor riesgo de cáncer pulmonar debido a ese tratamiento previo".
Las mujeres también tienen más posibilidades de desarrollar mutaciones genéticas que causan cáncer pulmonar. "Aproximadamente el 80% de los casos de cáncer pulmonar se asocian al uso de tabaco, pero una parte importante del otro 20% de los casos se asocia a mutaciones genéticas, incluyendo mutaciones del gen EGFR, las cuales son más frecuentes para las mujeres y especialmente para mujeres estadounidenses de ascendencia asiática", dijo David Tom Cooke, M.D., jefe de cirugía torácica general de UC Davis Health en California. "Cuando los tumores tienen una mutación del gen EGFR, esa persona desarrolló cáncer pulmonar independientemente de exposiciones ambientales tales como el tabaco".
Los cánceres pulmonares con mutaciones del gen EGFR, tal como el de Kupperman Boehler, tienen altas posibilidades de ser adenocarcinomas, el tipo más frecuente de cáncer pulmonar. "Más del 60% de adenocarcinomas tienen una mutación genética, lo que significa que los pacientes pueden recibir terapias dirigidas en vez de quimioterapia", dijo Florez. "Con terapias dirigidas, los pacientes toman una píldora cada día y evitan los peores efectos colaterales de la quimioterapia, y además, comúnmente viven más tiempo".
"Finalmente, estas son buenas noticias para las mujeres en lo que se refiere al cáncer pulmonar", dijo Florez.
Las mujeres esperan más tiempo por un diagnóstico
Algunas de las investigaciones de Florez se enfocan en las diferencias de diagnóstico entre los hombres y las mujeres con cáncer pulmonar. "Desafortunadamente, el sesgo de los proveedores médicos en lo que se refiere al diagnóstico de las mujeres con cáncer pulmonar existe", dijo. "Mis investigaciones han demostrado que una mujer promedio debe tener algunas consultas adicionales para que le diagnostiquen cáncer pulmonar en comparación con los hombres incluso si su seguro, síntomas, edad y factores de riesgo son los mismos".
Si bien no fumadores no son elegibles para examinaciones, Cooke está de acuerdo en que los profesionales clínicos deberían hacer más para garantizar que todas las personas elegibles tengan examinaciones de cáncer pulmonar, especialmente las mujeres. "Si ves a todas las mujeres en este país que son elegibles para examinaciones de cáncer de mama con mamografías, aproximadamente el 75% de ellas se somete a mamografías", dijo. “Pero si ves a todas las mujeres en este país que son elegibles para examinaciones de cáncer pulmonar con TC de dosis baja, menos del 10% de ellas de hecho se someten a examinaciones”.
Cooke dijo que la tasa de examinaciones de cáncer pulmonar en UC Davis Health es un poco más del 50% debido a una campaña continua para educar y motivar a todos los profesionales clínicos primarios para que refieran a pacientes elegibles a examinaciones de cáncer pulmonar.
Florez piensa que las normas sociales han condicionado a las mujeres para que acepten un tratamiento desigual en lo que se refiere a la atención médica. "La sociedad ha enseñado a las mujeres que sus necesidades son la última prioridad. Tengo pacientes mujeres que dan prioridad a su esposo, padres, parientes políticos e incluso sus mascotas por sobre sus propias necesidades médicas", dijo. Si tratas de defender tus derechos, muchos creerán que presionas demasiado y que eres una mujer difícil, pero aliento a mis pacientes a que superen eso".
Este recurso educativo se preparó con el apoyo de Daiichi.
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