Conversación clínica: Preguntas y respuestas sobre el cáncer pulmonar de inicio temprano

¿Sabemos por qué los diagnósticos de cáncer pulmonar de personas jóvenes están aumentando, particularmente de personas que no fuman?

No sabemos por qué. Parte de eso tiene que ver con mejoras de la imagenología, cosas tales como los rayos equis y las TC. Ahora podemos ver los nódulos pulmonares, áreas diminutas de tejido denso que son más pequeños que el tamaño de un guisante. Creo que solo estamos detectando más cánceres por las imágenes que ahora podemos tener.

En lo que se refiere a los cánceres pulmonares de personas que no fuman, creo que eso ha sido una de las cosas más difíciles de la medicina. Obviamente pensamos que el cáncer es una enfermedad que se asocia al cigarrillo (no usamos realmente la palabra "causar"), pero ahora estamos identificando cada vez más casos de cáncer pulmonar vinculados con mutaciones.

Las mutaciones son cambios genéticos que ocurren en tu ADN, es decir, cambios que ocurren dentro del cuerpo, no cosas que se heredan. Muchas investigaciones sugieren que las mutaciones son la razón por la que estamos viendo cada vez más cánceres pulmonares en personas que no fuman, pero todavía no sabemos por qué algunas personas desarrollan estas mutaciones.

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¿Se ven ciertas mutaciones más frecuentemente en cánceres pulmonares de inicio temprano de personas más jóvenes?

Si, así es. La mutación del receptor del factor de crecimiento epidérmico o RFCE es la mutación conocida más frecuente de personas que no fuman. Las otras dos que vemos más a menudo, aunque son relativamente infrecuentes, si se toman en cuenta a todos los cánceres pulmonares, son ALK y ROS1. Esas son las tres mutaciones principales que más vemos en personas que no fuman y también en pacientes más jóvenes.

Realmente estamos aprendiendo la composición del diagrama de sectores, es decir, si ves al diagrama de sectores de todos los cánceres pulmonares, solo solíamos conocer esas tres mutaciones, que son sectores pequeños porque son relativamente infrecuentes. Ahora estamos encontrando cada vez más mutaciones que se asocian al cáncer pulmonar, así que el diagrama cada vez tiene más elementos. Pero RFCE, ALK y ROS1 son todavía las más comunes.

¿Qué tipo de tratamientos se usan más frecuentemente para cánceres con mutaciones?

Si se encuentra una de estas mutaciones, usualmente se trata con píldoras, lo cual es realmente infrecuente para cánceres pulmonares. El cáncer pulmonar casi siempre requiere quimioterapia. Hemos hecho eso por muchísimos años. Pero para algunas de estas mutaciones, ahora podemos omitir la quimioterapia porque tenemos evidencia científica que indica que las píldoras de hecho son más efectivas que la quimioterapia. Esta fue una revelación enorme en nuestro campo y ha sido el estándar por aproximadamente 15 años.

Estas píldoras son un tipo de tratamiento dirigido. Esto significa que se diseñaron para atacar selectivamente las células cancerosas que tienen algo malo y, con suerte, se evita que se propaguen. Muchos de estos tratamientos se denominan inhibidores de las tirosina-cinasas. La tirosina-cinasa es una de las enzimas que permiten que el cáncer se propague y estas píldoras la bloquean.

No todos los pacientes con mutaciones recibirán solamente píldoras. Estamos descubriendo que para muchos pacientes que tienen la mutación RFCE y cáncer de etapa 4 o metastásico, que es cuando el cáncer ya se ha propagado y se considera incurable, podría ser beneficioso usar quimioterapia y las píldoras.

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¿Hay consideraciones adicionales para los efectos colaterales del tratamiento y para los desenlaces clínicos de adultos jóvenes con cáncer pulmonar?

Pienso que la fertilidad es algo que consideramos mucho más. No siempre hemos tenido el sistema más robusto en la mayoría de centros contra el cáncer porque, lógicamente, estamos acostumbrados a atender a personas mayores. Pero de hecho creo que hay mucha concientización a nivel nacional acerca de la necesidad de conversaciones sobre la fertilidad.

En lo que se refiere a las píldoras de tratamientos dirigidos, hay muy poca información sobre cómo el tratamiento afecta la fertilidad. Pero, en general, las personas no deberían estar embarazadas si toman estas píldoras, así que hablamos de eso anticipadamente.

Muchos de estos tratamientos dirigidos causan un nivel considerable de sarpullido y problemas de la piel y eso afecta la imagen corporal y también puede ser doloroso. Tenemos un muy buen equipo en Stanford a quienes nos referimos como dermatólogos solidarios que tienen el trabajo de ayudarnos a controlar los efectos colaterales de estas píldoras. Facilitamos muchas cremas y tratamientos para asegurarnos que se controlen los sarpullidos y no afecten la vida cotidiana de las personas.

Usualmente la pérdida de cabello es mínima, incluso con las quimioterapias que usamos para el cáncer pulmonar. Siempre digo a mis pacientes que mi meta es que lo que ocurre en la clínica es confidencial, de tal forma que si van al supermercado después de eso, nadie sabrá que acaban de tener un tratamiento contra el cáncer.

¿Hay diferencias de los síntomas y de las tasas de supervivencia entre los cánceres pulmonares de personas más jóvenes y de personas mayores?

En general, la supervivencia de cáncer pulmonar es muy mala y definitivamente está por debajo de muchos otros cánceres en lo que se refiere al tiempo que las personas viven después del diagnóstico. Pienso que para personas más jóvenes es simplemente más difícil porque nuestros pulmones son muy resilientes. A lo que me refiero es que nuestros pulmones pueden esconder cosas realmente bien, especialmente si alguien es joven, no fuma y no tiene ningún otro trastorno pulmonar.

Alguien podría tener desafortunadamente una masa considerablemente grande en su pulmón y no tener síntomas. Una de las cosas más espeluznantes es que tendemos a encontrar más cánceres de etapa 4 en personas jóvenes. Esto no es necesariamente un dato estadístico. Simplemente es lo que he visto.

Para pacientes con mutaciones, la tasa de supervivencia es generalmente mejor. Por ejemplo, ahora tenemos datos de que personas con la mutación ALK viven con cáncer pulmonar incurable por más de cinco años. Sé que eso no parece bastante, pero eso no se solía escuchar para cánceres pulmonares que se han propagado, así que hemos progresado mucho.