Conversación clínica: Preguntas y respuestas sobre el cáncer colorrectal de inicio temprano

¿Sabemos por qué los diagnósticos de cáncer colorrectal en personas jóvenes están aumentando?

Desde la década de los 50, hemos notado que las tasas de cáncer colorrectal de inicio temprano están aumentando a nivel mundial. Hemos identificado algunos factores de riesgo, pero dichos factores no explican completamente este incremento. Probablemente hay varios factores incluyendo hábitos del estilo de vida y nutricionales, así como medioambientales y factores de otros tipos que pueden afectar tu salud. Puesto que sabemos que los patrones de estilo de vida y nutricionales juegan un papel importante en el aumento de tu riesgo, es importante recordar que estos son riesgos que podemos controlar. Dietas ricas en alimentos procesados y ultraprocesados y bajas en fibra, la obesidad, tener un estilo de vida sedentario, fumar y consumir alcohol son factores que propician todo tipo de problemas de la salud, incluyendo el cáncer colorrectal.

¿Hay diferencias de los síntomas y de las tasas de supervivencia entre los cánceres colorrectales de inicio temprano y los que aparecen en personas mayores?

No hay otros síntomas de cáncer necesariamente, pero personas más jóvenes son menos propensas a someterse a pruebas para detectar el cáncer de colon, por lo cual, tienen más posibilidades de ser sintomáticas cuando reciben ese diagnóstico. Síntomas tales como dolor abdominal, disminución de peso, anemia por deficiencia de hierro o cambios de los patrones intestinales pueden ser señales de cáncer colorrectal. Además, personas más jóvenes son más propensas a desarrollar cáncer en el recto o en el lado izquierdo del colon. Consecuentemente, también son más propensas a que haya sangre roja y brillante mezclada con sus heces, lo cual es más frecuente con tumores rectales y del lado izquierdo.

En lo que se refiere a las tasas de supervivencia, esto, sorprendentemente, es controversial. Los pacientes de cáncer colorrectal de inicio temprano son más propensos a tener cánceres de etapas más avanzadas, por lo que tienen una peor tasa de mortalidad. Aproximadamente 7 de cada 10 personas jóvenes reciben diagnósticos en etapas avanzadas, en comparación con 6 de cada 10 personas que reciben diagnósticos después de los 50 años. Si analizamos específicamente cada etapa, algunos estudios recientes sugieren que las tasas de supervivencia de personas más jóvenes son mejores en comparación con personas que reciben el diagnóstico a mayores edades porque reciben terapias más intensivas. Pero otros estudios no muestran diferencia alguna o incluso peores tasas de supervivencia. Hemos visto, sin embargo, que pacientes muy jóvenes, tales como personas de menos de 30 o 35 años, generalmente tienen peores desenlaces clínicos.

¿Se ven ciertas mutaciones más frecuentemente en cánceres colorrectales de inicio temprano?

Si bien el 10% de cánceres colorrectales que se diagnostican después de los 50 años son el resultado de mutaciones genéticas hereditarias (también conocidas como "mutaciones germinales"), hemos visto que los genes juegan un papel más importante en el cáncer colorrectal de inicio temprano. Aproximadamente del 15 al 30% de cánceres colorrectales de inicio temprano se asocian a mutaciones genéticas hereditarias que causan síndromes de cáncer familiar. El síndrome de Lynch es el más frecuente de estos trastornos, pero hay otros síndromes genéticos que también contribuyen con este riesgo. También estamos identificando más mutaciones nuevas en tumores de personas con cáncer colorrectal de inicio temprano. Estas mutaciones, conocidas como "mutaciones somáticas", son mutaciones del tumor en sí y no de los genes del paciente. Generalmente, los pacientes con cánceres de inicio temprano tienen otros tipos de mutaciones en comparación con pacientes mayores, lo cual podría afectar sus desenlaces clínicos.

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¿Qué tipo de tratamientos se usan más frecuentemente para cánceres colorrectales de inicio temprano?

El tratamiento usualmente incluye una combinación de cirugías, quimioterapia y radiación. Otra opción terapéutica es la inmunoterapia, que combate el cáncer dirigiéndose específicamente a mutaciones genéticas, si eso aplica dependiendo del diagnóstico.

Antes dije que las personas que reciben este diagnóstico cuando son más jóvenes tienden a recibir una terapia más agresiva, pero eso no siempre sucede. También depende del cáncer, dónde se encuentra y cuán agresivo es. Otro factor es con qué facilidad el paciente puede soportar el tratamiento.

¿Hay alguna diferencia en el tratamiento entre una persona de 45 años y alguien de 68 si aparte de este trastorno son saludables?

No. Pero si el paciente tiene otros trastornos médicos o no puede soportar ciertas terapias, ajustamos el tratamiento para satisfacer sus necesidades. En general, entre más jóvenes son los pacientes, más probable será que toleren y que reciban una gama más amplia de tratamientos.

¿Hay algo que las personas más jóvenes puedan hacer para prevenir el cáncer colorrectal?

Tener un estilo de vida saludable es útil, pero es importante recordar que realmente no podemos controlar si tenemos cáncer o no. Hemos visto muchos pacientes jóvenes que son triatletas y que hacen todo correctamente. Recomiendo mantener una dieta saludable rica en fibra, hacer ejercicio, dejar de fumar y consumir menos alcohol. Pienso que la concientización también es útil.

Es importante saber que el cáncer colorrectal no es solo algo que afecta a personas de más de 50 años. Personas más jóvenes deberían hablar con sus proveedores de atención médica si tienen síntomas potenciales o cambios de sus patrones intestinales.

Un punto muy importante: en lo que se refiere al cáncer colorrectal, las pruebas para su detección son de hecho herramientas preventivas. Durante una colonoscopía un doctor no solo trata de detectar cáncer, sino que también puede identificar y remover pólipos antes de que se vuelvan cancerosos.

¿Hay consideraciones adicionales en lo que se refiere a los efectos colaterales del tratamiento y a los desenlaces clínicos de adultos jóvenes con cáncer colorrectal?

El cáncer colorrectal es diferente para personas más jóvenes debido principalmente a que se encuentran en etapas diferentes de sus vidas antes de los 50 años. Podrían tener que considerarse temas relacionados con la fertilidad en lo que se refiere al tratamiento si la paciente desea embarazarse, particularmente si requerirá radioterapia. Podrían haber asuntos más estresantes en lo que se refiere a la vida familiar si se recibe el tratamiento de cáncer cuando hay niños pequeños.

Los temas de relaciones personales podrían ser diferentes para personas más jóvenes. Si necesitan una bolsa de ostomía permanente, por ejemplo, podrían tener muchas emociones relacionadas cuando empiezan a salir con alguien o al inicio de una relación romántica o matrimonio. El cáncer afecta la vida académica y profesional y puede tener un impacto financiero importante. Lidiar con cáncer colorrectal cuando una persona es joven puede ser un verdadero contratiempo: desde el punto de vista emocional, físico y financiero. Tratamos de ayudar a las personas con esto, desde luego, y les brindamos apoyo.

Además, el tratamiento está mejorando. El cáncer colorrectal no es fácil, pero entre más pronto se diagnostique, más opciones y posibilidades de sanar tendrás.