Aquí encontrarás un escenario común: Una mujer que pronto tendrá 40 años tomando una o dos copas de vino cada noche. Pasan diez años. Nota que está más cansada de lo normal, tiene distensión abdominal y su piel se ve un poco amarilla. Finalmente acude a su profesional clínico esperando escuchar que simplemente ha trabajado demasiado. En vez de eso, le diagnostican cirrosis o una cicatrización permanente del hígado. Ella no pensaba que bebía demasiado. No tenía idea siquiera que su hígado estaba en peligro.
En años recientes, cada vez más mujeres reciben diagnósticos de trastornos hepáticos graves, incluyendo cirrosis, lo cual puede ser mortal. Mucho de este aumento se asocia a un mayor consumo de alcohol, lo cual ha resultado en tasas cada vez mayores de hepatopatía alcohólica (HPA) (conocida anteriormente como enfermedad alcohólica del hígado). Tasas cada vez más altas de esteatohepatitis (conocida anteriormente como hígado graso) también están aumentando el número de mujeres con diagnósticos de trastornos hepáticos y se espera que estas tendencias continúen.
¿Qué es la cirrosis?
El hígado es uno de los órganos que más trabajo hace. Filtra toxinas de tu sangre, es parte del proceso de digestión y produce proteínas que tu cuerpo necesita para coagular la sangre y para combatir infecciones. Cuando el hígado sufre lesiones una y otra vez debido a demasiado alcohol, acumulación de grasa o un sistema inmunitario hiperactivo, este órgano empieza a tener cicatrices. Esa cicatrización se denomina fibrosis. Cuando se acumula suficiente tejido con cicatrización, esa condición se convierte en cirrosis.
Las personas con cirrosis pueden tener complicaciones graves tales como acumulación de líquidos en el estómago, hemorragias internas, confusión, insuficiencia renal e incluso cáncer hepático. Algunas personas con cirrosis eventualmente necesitan un trasplante de hígado para sobrevivir.
El problema del alcohol: Las mujeres tienen una mayor carga
Uno de los mayores factores de la cirrosis para las mujeres es la HPA. Los hígados de las mujeres se dañan más fácilmente por el alcohol que los de los hombres, incluso si beben menos.
Una revisión de una investigación publicada en European Medical Journal determinó que las mujeres tienen menores niveles de una enzima estomacal denominada alcohol deshidrogenasa gástrica, lo que significa que sus niveles de alcohol en la sangre aumentan mucho más que los de los hombres después de beber el mismo monto de alcohol. Mujeres que consumen 40 gramos de alcohol al día (aproximadamente tres bebidas) tienen tres veces más riesgo que los hombres de desarrollar cirrosis.
Un estudio determinó que las mujeres también desarrollan cirrosis más rápido que los hombres, en aproximadamente 13.5 años en comparación con 20 años, incluso tomando en cuenta que las mujeres en general beben menos que los hombres. E incluso después de que mujeres con cirrosis dejan de beber por completo, tienden a tener menores tasas de supervivencia a cinco años que hombres que hacen lo mismo.
Además, un estudio de una población grande de Ontario, Canadá, que dio seguimiento a miles de adolescentes y adultos jóvenes determinó que la hepatitis alcohólica, una inflamación del hígado causada por beber mucho, está aumentando mucho más rápido para las mujeres que para los hombres, con tasas que aumentan a un 11% anual para las mujeres en comparación con un 8% anual para los hombres. Las mujeres que desarrollan hepatitis alcohólica (conocida también como enfermedad hepática alcohólica) también tuvieron un 50% más de probabilidades que los hombres de tener cirrosis después de algún tiempo y tuvieron casi el doble de la tasa de muertes relacionadas con el hígado en un período de 10 años.
La conexión metabólica: La EADM y las mujeres
El alcohol no es la única causa de la cirrosis. Un número cada vez más importante de mujeres está desarrollando enfermedades hepáticas por otra razón: EADM, que significa esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica (conocida anteriormente como enfermedad hepática grasa no alcohólica o EHGNA). La EADM ocurre cuando se acumula demasiada grasa en el hígado, desencadenando inflamación y, con el tiempo, cicatrización.
Los factores de riesgo de EADM se asocian a la salud metabólica, trastornos tales como niveles altos de azúcar en la sangre, presión arterial alta, exceso de grasa estomacal y niveles altos de triglicéridos. Jennifer Dodge, MPH, profesora asociada de Keck Medicine de USC que estudia estas conexiones, dice que los números son impresionantes.
"Para las mujeres [en EE.UU.], el 69% tiene un índice elevado del perímetro abdominal, el 41% tiene presión arterial alta, el 31% tiene diabetes tipo 2 o prediabetes y el 64% tiene al menos dos factores de riesgo cardiometabólico", explicó Dodge. "Esa es una porción sustancial de mujeres que tienen riesgo".
Lo que es aún más preocupante: Estos factores de riesgo parecen ser más peligrosos para los hígados de las mujeres que para los de los hombres. Investigaciones de Dodge y sus colegas determinaron que mujeres con índices elevados del perímetro abdominal, con diabetes tipo 2 o con prediabetes tienen más posibilidades de fibrosis hepática que hombres con los mismos factores de riesgo. "Hay cada vez más evidencia que sugiere que las mujeres tienen un menor umbral en lo que se refiere a lesiones hepáticas metabólicas", dijo, señalando las diferencias de cómo los cuerpos de las mujeres lidian con la grasa, el azúcar en la sangre y la inflamación.
Por qué la menopausia es un momento crucial
La menopausia, desafortunadamente, es un factor de riesgo. El estrógeno parece proteger el hígado, y cuando sus niveles bajan después de la menopausia, el riesgo de las mujeres de enfermedades hepáticas aumenta significativamente.
Una revisión de investigaciones demostró que durante los años reproductivos, la EADM es más frecuente y más grave en los hombres que en las mujeres. Pero después de la menopausia, los casos de EADM aumentan para las mujeres, quienes también tienen un mayor riesgo de fibrosis avanzada que los hombres, lo que sugiere que la protección del estrógeno se pierde después de la menopausia.
Dodge dijo que la evidencia del papel protector del estrógeno cada vez es más importante. Explicó que se cree que el estrógeno protege el hígado al controlar la inflamación, la sensibilidad a la insulina y los procesos corporales que hacen que el tejido con cicatrices se acumule. "No solo que la exposición actual al estrógeno parece ser beneficiosa para la salud hepática, sino que una exposición al estrógeno durante toda la vida también parece serlo", dijo Dodge.
Una revisión de estudios de 2024 en la revista Liver International determinó que la EADM ahora es la razón principal de por qué las mujeres necesitan trasplantes hepáticos y que las mujeres de más de 50 años actualmente están infrarrepresentadas en estudios clínicos de enfermedades hepáticas a pesar de las altas cifras de mujeres con esa enfermedad.
Enfermedad hepática autoinmunitaria: Otro problema de la salud de la mujer
Aparte del alcohol y del metabolismo, hay otra categoría de enfermedades hepáticas que afecta a las mujeres más que a los hombres: los trastornos autoinmunitarios, por los cuales el sistema inmunitario ataca al hígado por error.
Las mujeres tienen 10 veces más probabilidades que los hombres de desarrollar colangitis biliar primaria (CBP), un trastorno crónico que destruye lentamente los conductos biliares del hígado, y cuatro veces más probabilidades de desarrollar hepatitis autoinmunitaria, un trastorno por el cual el sistema inmunitario ataca a células hepáticas directamente. Ambos trastornos pueden convertirse en cirrosis si no se detectan y se tratan en forma temprana.
Qué ocurre una vez que mujeres reciben el diagnóstico de cirrosis
Incluso después de que a una mujer le diagnostican cirrosis, lidiar con el sistema de atención médica puede ser más difícil que para un hombre.
Jessica Rubin, MD, MPH, hepatóloga especialista en trasplantes e investigadora de servicios médicos en la Universidad de California, San Francisco, ha pasado años estudiando las diferencias entre el tratamiento que las mujeres con cirrosis deberían recibir y el que de hecho reciben.
"Las mujeres tienden a llegar a las instalaciones clínicas con más complicaciones, más fragilidad y más trastornos comórbidos", dijo. "La cirrosis es un trastorno catabólico [cuando el cuerpo descompone los músculos y la grasa para recibir energía] y las mujeres empiezan con menos masa muscular, lo cual hace que sean especialmente vulnerables".
Rubin señaló que un sistema de clasificación que se usa comúnmente para determinar quién obtiene un trasplante de hígado, denominado puntuación MELD, tiende a subestimar cuán enfermas están las mujeres. Eso significa que las mujeres pueden clasificarse más abajo en la lista de espera de trasplantes incluso cuando están de hecho más enfermas que sus contrapartes hombres. Su investigación demostró que las mujeres en listas de espera de trasplantes tienen hospitalizaciones más frecuentemente que los hombres, lo cual posiblemente refleja una diferencia entre la gravedad verdadera de su enfermedad y su puntuación MELD.
Disparidades raciales: Algunas mujeres enfrentan incluso mayores riesgos
Las enfermedades hepáticas no afectan a todas las mujeres por igual. Rubin enfatizó que la raza y el estatus socioeconómico agregan niveles de desventaja que frecuentemente no se miden en las investigaciones.
"Las mujeres de raza negra enfrentan barreras reales por varios motivos, incluyendo racismo estructural para obtener acceso a servicios médicos, la diferencia de la puntuación MELD que afecta a las mujeres en forma general y barreras para recibir recursos asistenciales", dijo. "Las mujeres hispanas tienen una carga desproporcionada de EADM y frecuentemente llegan a los centros médicos con fibrosis más avanzadas", indicó, señalando que frecuentemente no pueden obtener la asistencia que necesitan porque enfrentan dificultades tales como barreras de lenguaje, preocupaciones sobre su documentación y no tener seguro médico.
Un análisis de 2025 publicado en Scientific Reports determinó que las tasas de cirrosis alcohólica para las mujeres son mayores en regiones de bajos ingresos, lo cual refleja una mezcla compleja de factores culturales, de la atención médica y socioeconómicos que incrementan la vulnerabilidad de esa enfermedad. Tal como lo explicó Rubin, "las disparidades que de hecho podemos medir son probablemente una subestimación".
Lo que puedes hacer para reducir tu riesgo de enfermedades hepáticas
Esta es la parte que empodera: Mucho de lo que fomenta las enfermedades hepáticas de las mujeres puede controlarse y conocer tu riesgo es el primer paso.
Dodge dice lo que desea que las mujeres escuchen en forma directa. "Las enfermedades hepáticas son prevalentes en EE.UU. y las mujeres tienen riesgo debido a factores de riesgo cardiometabólicos". La conexión entre las enfermedades hepáticas y los factores metabólicos no se reconocen suficientemente, pero estos factores de riesgo pueden controlarse y la magnitud con la que se controlan afecta directamente los desenlaces clínicos de esa enfermedad.
Eso significa hablar con tu profesional clínico acerca de tus niveles de azúcar en la sangre, presión arterial, colesterol y perímetro abdominal. Significa ser honesta sobre tus hábitos de consumo de alcohol, saber que incluso un consumo moderado de alcohol representa un mayor riesgo hepático para las mujeres que para los hombres. Significa comprender que la menopausia es una época para poner más atención a la salud metabólica, no menos. Y significa cuidarte si sientes que algo no está bien. La fatiga, la distensión abdominal y la ictericia son síntomas que deben atenderse apropiadamente.
Rubin, quien atiende a pacientes con cirrosis avanzada todos los días, lo pone de esta forma: "Las preguntas que me hacen en la clínica son las más prácticas. Es necesario que las mujeres y sus doctores empiecen a hacerlas antes".
Este recurso educativo se preparó con el apoyo de Merck.
