Una de las mejores herramientas que tiene tu cuerpo para mantenerse saludable es tu sistema inmunitario. Esta fuerza complicada y protectora que se encuentra dentro de ti está diseñada para localizar y destruir células enemigas (cosas que no deberían estar en el cuerpo) tales como virus, bacterias y a veces células cancerosas. Sin embargo, el cáncer puede ser difícil porque algunas células cancerosas aprenden a esconderse del sistema inmunitario para que no las identifiquen como una amenaza. Cuando esto ocurre, tu sistema inmunitario podría no reconocerlas como enemigas y podría no atacarlas como debería.
La inmunoterapia es un tipo de tratamiento que es útil para que tu sistema inmunitario funcione de mejor forma contra el cáncer. Refuerza tu sistema inmunitario para que encuentre y ataque esta amenaza. Un tipo importante de inmunoterapia se conoce como inhibidores de puntos de control inmunitarios, que son fármacos que son útiles para que tu sistema inmunitario "detecte" células cancerosas más claramente para que pueda atacarlas.
Aquí encontrarás lo que debes saber sobre los inhibidores de puntos de control inmunitarios.
¿Qué es un punto de control inmunitario?
Tu sistema inmunitario está diseñado para atacar cosas que no pertenecen a tu cuerpo. Pero, a veces, cuando tu sistema inmunitario está tratando de localizar células extrañas, tiene una reacción tan fuerte que también elimina células saludables.
Los puntos de control inmunitarios son algo parecido a "frenos" naturales que son útiles para controlar el sistema inmunitario. Sirven para activar y desactivar la reacción inmunitaria tal como sea necesario, para que tu cuerpo no se ataque a sí mismo accidentalmente.
¿Cómo funcionan los inhibidores de puntos de control inmunitarios?
Los inhibidores de puntos de control inmunitarios son útiles para que el sistema inmunitario se mantenga activo para que pueda combatir las células cancerosas más efectivamente.
Algunas células cancerosas usan proteínas especiales para presionar los "frenos" del sistema inmunitario. Cuando estas proteínas de las células cancerosas se conectan con ciertas proteínas de células inmunitarias, el sistema inmunitario se desactiva. Esto evita que las células inmunitarias ataquen a las células cancerosas y permite que el cáncer se propague y se disemine.
Los inhibidores de puntos de control inmunitarios bloquean esta conexión. Cuando los "frenos" no pueden activarse, el sistema inmunitario se mantiene en alerta y puede atacar a las células cancerosas.
La mayoría de inhibidores de puntos de control inmunitarios se proporcionan como infusiones líquidas a través de una vena. Algunos se administran como una inyección bajo la piel. Una sesión de infusión típica durará aproximadamente entre 30 y 60 minutos, pero probablemente necesitarás varias sesiones de infusiones durante el transcurso de tu tratamiento.
¿Cuáles son los diferentes tipos de inhibidores de puntos de control inmunitarios?
Hay varios tipos de inhibidores de puntos de control inmunitarios. Cada uno localiza un "botón de desactivación" diferente del sistema inmunitario.
Inhibidores de PD-1 y PD-L1: Los linfocitos T, también conocidos como células inmunitarias, tienen una proteína denominada PD-1 que es útil para evitar que ataquen células saludables. Las células saludables tienen una proteína complementaria denominada PD-L1. Cuando PD-1 y PD-L1 se conectan, la reacción inmunitaria se desactiva.
Algunas células cancerosas también tienen proteínas PD-L1 que engañan al sistema inmunitario para que se desactive, lo cual permite que las células cancerosas se propaguen. Los inhibidores de PD-1 y PD-L1 bloquean esta conexión, evitando que las células cancerosas desactiven la reacción inmunitaria para que los linfocitos T sigan combatiendo el cáncer.
Inhibidores de CTLA-4: Al igual que PD-1, CTLA-4 es otra proteína de los linfocitos T que desactiva la reacción inmunitaria, la cual funciona como un botón de desactivación del sistema inmunitario. Los inhibidores de CTLA-4 bloquean este interruptor, evitando que el punto de control se desactive para que los linfocitos T sigan combatiendo el cáncer. Este tipo de inhibidor frecuentemente se usa con inhibidores de PD-1 y PD-L1 para ciertos cánceres.
Inhibidores de LAG-3: LAG-3 es una proteína de puntos de controles de varios tipos de células inmunitarias, incluyendo de los linfocitos T. También funciona como un botón de desactivación para evitar que el sistema inmunitario ataque células saludables. Los inhibidores de LAG-3 evitan que los puntos de control se desactive el sistema inmunitario para que las células inmunitarias sigan atacando células cancerosas. Actualmente, este tipo de inhibidor (denominado relatlimab) se usa con el inhibidor de PD-1 denominado nivolumab para tratar melanomas. Los investigadores están estudiando si pueden ser útiles para tratar otros cánceres también.
¿Cuáles son los efectos colaterales típicos de los inhibidores de puntos de control inmunitarios?
Puesto que los inhibidores de puntos de control inmunitarios activan el sistema inmunitario, a veces pueden causar inflamación en casi cualquier órgano. Estos problemas se denominan eventos adversos inmuno-relacionados (EAIR).
Pueden variar desde asuntos moderados, tales como sarpullido o fiebre, a problemas más graves, tales como inflamación del estómago y los intestinos o, en casos infrecuentes, del corazón. La mayoría de efectos colaterales son moderados, pero pueden ocurrir reacciones graves e incluso mortales, por lo cual es importante reportar cualquier síntoma nuevo a tu equipo de atención de inmediato.
Los efectos colaterales más frecuentes de un inhibidor de puntos de control inmunitarios son sarpullido, diarrea, fatiga y complicaciones tiroideas, pero todos los tipos de efectos colaterales pueden ser causados por inflamación. Estos efectos colaterales podrían incluir:
- Sarpullido, comezón, cambios del color de la piel: toxicidad cutánea (dermatitis)
- Tos o dificultad para respirar: inflamación pulmonar (neumonitis)
- Dolor de pecho: inflamación del corazón (miocarditis) o inflamación de la mucosa alrededor del corazón (pericarditis)
- Náuseas, diarrea o dolor estomacal: inflamación del estómago o los intestinos (gastritis o colitis)
- Hepatitis: inflamación del hígado
- Diabetes nueva: inflamación del páncreas (pancreatitis) que puede afectar la producción de insulina
- Problemas tiroideos: hipertiroidismo o hipotiroidismo (tiroiditis)
- Hipofisitis: inflamación de la hipófisis, lo cual puede afectar los niveles hormonales
- Nefritis: inflamación de los riñones
- Debilidad o entumecimiento muscular: inflamación de los nervios o los músculos (neuropatía o miositis)
¿Cómo se usan los inhibidores de puntos de control inmunitarios para tratar el cáncer?
Desde que el primer inhibidor de puntos de control inmunitarios se aprobó en 2011, estos medicamentos se han vuelto una parte importante del tratamiento contra el cáncer. Actualmente, hay más de 100 usos aprobados para varios inhibidores de puntos de control diferentes. Se usan para tratar muchos tipos de cáncer, incluyendo cánceres de mama, pulmón, estómago, piel, riñón y de la sangre, entre otros.
Estos medicamentos se usaron por primera vez principalmente para cánceres metastásicos, lo que significa que el cáncer se ha diseminado en otras partes del cuerpo. Con el tiempo, las investigaciones han demostrado que también pueden ser útiles en etapas anteriores de estos trastornos. Ahora, los inhibidores de puntos de control inmunitarios se usan como:
- Tratamiento adyuvante: que se administra después de una cirugía para reducir las posibilidades de que el cáncer reaparezca
- Tratamiento prequirúrgico: que se administra antes de una cirugía para encoger el tumor y mejorar el desenlace clínico
La recomendación de un inhibidor de puntos de control inmunitarios, por parte de tu equipo médico, depende de muchos factores, incluyendo el tipo de cáncer que tengas, cuán avanzado es, qué tratamientos ya has tenido y tu salud general.
Puesto que estos medicamentos activan el sistema inmunitario, es muy importante poner atención a cualquier síntoma nuevo o que cambie durante el tratamiento. Detectar los efectos colaterales en forma temprana será útil para que tu equipo de atención los trate rápidamente para evitar problemas más graves.
Aprender a reconocer estos síntomas e informar a tu equipo de atención inmediatamente es una parte clave de tu seguridad mientras recibes inmunoterapia.
Este recurso educativo se preparó con el apoyo de Merck.
