Control de los efectos colaterales de los tratamientos para el cáncer de cabeza y cuello

Cambios de la apariencia y la autoestima

Las cirugías para tratar el cáncer de cabeza y cuello pueden salvar vidas, pero también pueden causar cambios importantes en la región facial. Estos cambios pueden variar de cicatrices menores a desfiguraciones más graves.

Independientemente de si los cambios de apariencia son mayores o menores, muchas personas tienen dificultades con autoestima baja después de someterse a tratamientos para el cáncer de cabeza y cuello; y a medida que su imagen corporal empeora, su calidad de vida también podría deteriorarse.

Organizaciones tales como Head & Neck Cancer Alliance y Support for People with Oral and Head and Neck Cancer (SPOHNC) pueden establecer conexiones entre personas que tienen dificultades con baja autoestima y grupos de apoyo, proveedores de atención de la salud mental y otros recursos que son útiles para lidiar con esos problemas.

Dificultad para comer o tragar

Las cirugías, la radiación y la quimioterapia para tratar el cáncer de cabeza y cuello pueden causar daños de los nervios, músculos, huesos y otras partes del cuerpo que sirven para masticar y tragar. Estos daños podrían hacer que comer se vuelva un desafío.

Tu equipo de atención médica podrá ayudarte a hacer ajustes a tus hábitos alimenticios para abordar las dificultades causadas por esos daños. En algunos casos, podrías necesitar una cánula de alimentación para garantizar que recibas una nutrición adecuada.

Cambios respiratorios

Las cirugías, la radiación y la quimioterapia pueden causar problemas tales como inflamación o cicatrices que dañan las vías respiratorias. Consecuentemente, el tratamiento para el cáncer de cabeza y cuello puede afectar la capacidad respiratoria.

Dependiendo de cuán grave es el daño, tu proveedor de atención médica (HCP, por sus siglas en inglés) podría tener que crear una vía respiratoria alterna en la parte frontal de tu cuello para que puedas respirar fácilmente. Esto es una traqueotomía.

Problemas dentales

La quimioterapia y la radioterapia para el cáncer de cabeza y cuello pueden dañar las glándulas salivales y causar un trastorno denominado boca seca (xerostomía). El término boca seca se refiere exactamente a lo que suena y se asocia a caries y a otros problemas dentales.

Beber mucha agua, masticar goma de mascar sin azúcar y usar productos diseñados para tratar la boca seca son medidas que pueden ser beneficiosas para evitar daños de tus dientes. Es conveniente mantener a tu dentista al tanto de tu plan terapéutico. Podría ayudarte a lidiar con cualquier problema dental que pudiese ocurrir.

Boca seca permanente

En algunos casos, los daños de las glándulas salivales causados por la radioterapia son permanentes, al igual que la boca seca que dichos daños pueden causar.

Afortunadamente, el trastorno puede controlarse con las soluciones que se acaban de mencionar (mucha agua, goma de mascar sin azúcar y productos especiales para la boca seca). Tener consultas en forma regular con un dentista puede ser útil para mantener tus dientes y encías saludables.

Daños de la quijada

La radiación restringe el suministro de sangre que tus huesos necesitan para mantenerse fuertes y saludables. Puesto que usualmente no puede evitarse que tu quijada esté expuesta durante la radioterapia para el cáncer de cabeza y cuello, podrías experimentar un trastorno denominado osteorradionecrosis (ORN) que ocurre si el hueso muere debido a exposición a radiación. Este trastorno afecta más frecuentemente la parte inferior de la quijada pero también puede ocurrir en la parte superior.

Un método para lidiar con la ORN es asegurarse de que tus dientes y encías estén lo más sanos posible antes de que se expongan a la radiación para limitar el daño. Las opciones terapéuticas para ORN incluyen cirugías para remover el hueso muerto y para reconstruir la quijada.

Cambios de la voz y complicaciones del habla

Las cirugías y la radioterapia para el cáncer de cabeza y cuello pueden dañar las cuerdas vocales, lo cual podría cambiar tu forma de hablar. Tu voz podría sonar diferente o hablar podría resultar más difícil.

Tu equipo de atención médica podría referirte a un foniatra, es decir, un especialista que puede ayudarte a identificar cómo usar tu voz o enseñarte otros métodos para comunicarte.

Linfedema

Tu sistema linfático transporta un líquido transparente (linfa) que unas masas de tejido en forma de riñones, denominadas ganglios linfáticos, filtran. El tratamiento para el cáncer de cabeza y cuello puede dañar el sistema linfático, causando inflamación cuando el líquido linfático se acumula bajo la piel.

Esta inflamación se denomina linfedema y es particularmente común entre personas con cáncer de cabeza y cuello porque hay muchos ganglios linfáticos en la cabeza y el cuello. El linfedema se trata a menudo con terapias descongestivas completas (TDC), las cuales son útiles para hacer que la linfa fluya y el cuerpo la reabsorba para reducir la inflamación.

Dolor crónico

El cáncer de cabeza y cuello y sus tratamientos pueden ser muy dolorosos. Puesto que vivir con dolor puede afectar la eficacia de tu tratamiento y la calidad de vida en general, tu equipo de atención médica trabajará contigo para identificar un plan personalizado para controlar el dolor.

Este plan podría incluir analgésicos así como tratamientos sin fármacos tales como fisioterapia y acupuntura. Terapias cognitivas del comportamiento (TCC), técnicas de conciencia plena y otros tipos de asistencia para la salud mental también podrían ser útiles para aliviar el dolor relacionado con el cáncer de cabeza y cuello.

Hay ayuda disponible

Es comprensible experimentar emociones difíciles relacionadas con los efectos colaterales del tratamiento. Si tienes dificultades para manejarlas, habla con tu proveedor de atención médica. Él te recomendará especialistas, grupos de apoyo y otros recursos que serán útiles para manejar todo esto.

Recursos

Head & Neck Cancer Alliance

Support for People with Oral and Head and Neck Cancer (SPOHNC)