¿Qué es el cáncer de cabeza y cuello?

Los cánceres de cabeza y cuello empiezan en las células que forman las fosas nasales, los senos paranasales, los labios, la boca, las glándulas salivales, la garganta o la laringe (también conocida como glotis).

¿En qué partes del cuerpo puede aparecer el cáncer de cabeza y cuello?

• En la cavidad bucal: Los labios, las dos terceras partes frontales de la lengua, las encías, la mucosa interior de los cachetes y de los labios, el suelo (la parte inferior) de la boca debajo de la lengua y de la bóveda del paladar (el hueso que queda en la parte superior de la boca).
• En la faringe: El área que empieza atrás de la nariz y termina en la parte superior de la tráquea y del esófago. El cáncer puede ocurrir en la nasofaringe (la parte superior de la garganta, atrás de la nariz), en la orofaringe (la parte media de la garganta, atrás de la boca) o en la hipofaringe (la parte inferior de la garganta).
• En la laringe: En la glotis que participa en el proceso de respiración, que produce sonidos y que protege a sus pulmones cuando bebe líquidos.
• En los senos paranasales y en las fosas nasales: Los senos paranasales son espacios pequeños huecos en los huesos del rostro que rodean a la nariz. La fosa nasal es el espacio hueco adentro de la nariz.
• En las glándulas salivales: Los órganos que producen saliva y las glándulas salivales principales se encuentran en el piso de la boca y en la región de los cachetes.

¿Cuáles son los factores de riesgo del cáncer de cabeza y cuello?

Los dos factores de riesgo más importantes son fumar y abusar del alcohol. La gente que fuma y que consume alcohol tienen un mayor riesgo de desarrollar este tipo de cánceres que la gente que solo fuma o solo consume alcohol. Al menos el 75% de los casos de cáncer de cabeza y cuello son causados por fumar y consumir alcohol. El 25% restante de cánceres de cabeza y cuello ocurren por infecciones del virus del papiloma humano (Vph), especialmente de los tipos VPH16 y VPH18.

Otros factores de riesgo incluyen:

• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (Erge)
• Masticar betel (paan) o gutka
• Higiene o salud dental deficiente
• Una dieta sin frutas ni vegetales
• Un sistema inmunológico debilitado
• Exposición a sustancias tóxicas en el lugar de trabajo
• Tratamiento de radiación en el pecho o en la parte inferior del abdomen
• Luz ultravioleta del sol o de camas de bronceado
• Infecciones del virus de Epstein-Barr

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas pueden incluir:

• Un bulto en el cuello, quijada o boca
• Una llaga en la boca que no sana
• Un dolor de garganta o dolor en el cuello
• Dificultad para tragar
• Cambio de voz o ronquera
• Una mancha blanca o roja en las encías, en la lengua o en la mucosa de la boca
• Sangrado o dolor inusual en la boca y problemas o malestar cuando se ponen dentaduras postizas
• Problemas para respirar o hablar
• Infecciones sinusales crónicas que no responden a tratamientos con antibióticos
• Hinchazón abajo del mentón o alrededor del cachete, sensación de adormecimiento o parálisis de los músculos en la cara, o dolor en la cara, en el mentón o en el cuello que no desaparece

¿Cómo se diagnostica el cáncer de cabeza y cuello?

El diagnóstico de cáncer de cabeza y cuello usualmente empieza con un examen físico realizado por su médico. Algunas pruebas de diagnóstico incluyen una examinación de la cabeza y cuello bajo anestesia, un ultrasonido, una tomografía por computadora (Tc) o una tomografía por emisión de positrones (Tep). Si se detecta alguna anomalía, una biopsia confirmará si existe la presencia de células anormales o cancerosas.

¿Cuáles son mis opciones de tratamiento?

El tratamiento depende de varios factores, incluyendo la ubicación exacta del tumor, la etapa del cáncer y su edad y salud general. Las opciones podrían incluir cirugías, terapias de radiación, quimioterapias, inmunoterapia o una combinación de dichos tratamientos.

¿Cómo puedo reducir el riesgo?

• Hable con su médico sobre formas para reducir su consumo de tabaco o para dejar de fumar
• Limitar el consumo de alcohol
• Programar regularmente consultas dentales
• Dar un mantenimiento adecuado a las dentaduras postizas para evitar que tabaco, alcohol y otras sustancias que causen cáncer se queden atoradas
• Use protector solar cuando salga al aire libre, incluyendo en los labios y evite usar camas de bronceado
• Tenga relaciones sexuales con protección y vacúnese para el Vph
• Use una mascarilla facial de protección o tipos adicionales de equipos de protección personal si está expuesto a humos tóxicos y a polvo de madera

Este recurso se preparó con el apoyo de Merck.